水利科学是一门人类社会改造自然的科学，涉及到自然科学和社会科学许多门类的知识。主要有：气象学、地质学、地理学、测绘学、农学、林学、生态学、机械学、电机学以及经济学、史学、管理科学、环境科学等。当代水利科学中所包含的分支学科，按性质可分为四类。
基础学科
包括水文学、水力学、河流动力学、固体力学、土力学、岩石力学等。
专业学科
包括防洪、灌溉和排水、水力发电、航道和港口、水土保持、城镇供水与排水（考虑《中国大百科全书·土木工程》已设"给水和排水工程"分支，为避免重复，本卷仅设"城镇供水"一条）等。
按工作程序划分
包括水利勘测、水利规划、水工建筑物（设计）、水利工程施工、水利管理等。
综合性分支
包括水利史、水利经济学、水资源等。