开题报告实际上就是研究计划，也叫项目论证报告或立项书，其目的是要对一项研究的计划作出详尽的说明和论证，必须要说明研究要做什么，怎么做，为什么要这样做等。
研究计划一般都有一定的格式，虽然不是一成不变，但也都大同小异。当然，当针对不同的目的或不同的机构撰写研究计划或理想立项报告时，对具体的格式可能会有不同的要求，如申报自然科学基金的立项报告与申报教育部社科基金的报告有所不同。
我们这里所讲的开题报告的要求是针对一般情况的研究计划，主要是针对大学的硕士研究生和博士研究生的开题报告而制定的规则。
开题报告的组成要素
第一， 标题
标题可以准确地反映研究的重点，因此必须清晰、明确。原则上，对于定量研究，标题必须能反映所研究的自变量与因变量之间的关系。对于定性研究或案例研究，标题必须反映所研究的问题的实质或核心内容。尽量避免使用“论…”之类的表述方式。
第二， 问题的陈述
包括研究问题的严格界定，研究问题的提出，研究的目的与意义，期望达到的目标等。
1 严格地界定所要研究的问题，特别注意研究问题与现实问题或管理问题的区别。
2 以容易理解词汇陈述问题。
3 界定与限制主要的研究范围。
4 预示所要检验的假设或可能提出的问题
5简洁地指出研究的重要性或研究的意义(包括理论与现实两个方面)
第三， 有关文献的整理与评论
很多同学认为文献综述或文献评论无关紧要, 觉得没有什么好写的，或者文献太多啦看不过来，或者认为行内的人都应该了解。其实不然，文献评论是少有这样的功能：一是帮助读者了解你的研究计划和研究的起点;二是帮助你自己去思考问题。
一段适当的文献评论，可以证明研究者已经把握该领域的重要观点，而且了解最新的发展方向。据此，读者可以判断，一个人是从什么角度来看问题，是从时间来分析问题，是在什么基础上讨论问题。
文献评论可以表明你在研究上的突破。全面介绍和回顾了别人的研究以后，你的研究的创造之处就显而易见了。
文献评论的原则：
1 向读者表明你对有关领域有一定研究，而且了解该领域最近的发展动向。
2 指出你的研究有所突破的地方，说明你的研究如何改进、修订、完善或扩展了以前的知识。
3 尽量避免下面的陈述：该研究领域的文献太少和太多，或不完全，这样的评论过于笼统，往往表明研究者对该题目还不够熟悉。
4 首先要对文献进行介绍，什么人，在什么时候，用什么方法，做了什么，得出了什么结论。然后，要对文献一定要进行评论，要表明你的观点，同意或是反对或是怀疑以及原因。注意，关于原因的说明非常重要。
5 文献评论时，尽量避免做抽样方面的指责，例如只研究了美国人，没有包括中国样本。这样的批评毫无疑问没有抓住实质。
第四， 问题与假设
1 所谓问题是指与描述性和调查性的研究有关的研究内容，而假设则是与理论研究或实证研究有关的研究内容。经过对假设的陈述，读者对理论的探讨，才能够把握一个基本的方向。
假设的陈述，可分为4类：
第一类，语义性的虚无假设：表述为理论性变量“没有差异”的形式。
第二类，操作性虚无假设，表述为操作性变量“没有差异”的形式。
第三类，语义性的替代假设，如虚无假设不成立，则应接受的假设。
第四类，操作性替代假设，如操作性虚无假设不成立的话，则应接受的假设。
所有的研究不是为了检验假设，就是为了解答问题。当研究的目的是为了检验理论的内涵时，应该做假设的陈述。在理论架构里，假设应该有理论基础，经过逻辑与预演过程而形成。特别要注意，假设不是凭空产生的，必须依据一定的理论框架。因此，一旦作假设陈述，读者就有权知道：究竟原来的理论架构是什么?假设所依据的逻辑是什么?
在案例研究或定性研究中，可以采用问题陈述的方式，也就是提出问题，而不是陈述假设。因为定性研究，一般属于描述性研究或探讨性研究，这个时候一般还没有理论，所以就谈不上根据理论来推演假设的问题。所以定性研究只要提出问题、回答问题就可以了。但是，问题的提出不是那么简单。首先，问题的提出要合理;其次，问题必须具体、明确;第三，问题必须在研究者可以探讨的范围内;第四，问题用已有的理论是解释或解决不了的;第五，问题从来没有人研究过。
第五， 研究设计
研究设计是整个研究过程中最关键的环节。一项研究成败与否，重要的环节就在研究设计上。
1首先说明你将采取哪些步骤来解答或检验前面所提出的问题或假设
2所有的研究都可能受到调和变量或无关变量的影响，因此你的结论可能并不正确，所以应该对无关变量或调和变量进行控制。在研究设计中，你要重点说明，哪些是自变量，哪些是因变量，哪些是控制变量，哪些是调和变量，哪些是无关变量，你如何操弄和控制这些变量，是采用抽样法，实验法，还是统计方法。
3 对你要研究的自变量和因变量进行详细的说明，给出操作定义。
4研究设计的另一个功能是要控制可能的误差来源。你必须对有可能产生的误差进行分析，并说明如何来控制这些误差。
你必须知道自己的研究设计可能发生的错误以及错误可能的来源。没有一个研究设计可能的是完美无缺的。
5 在讨论研究设计时，如果能采用一些逻辑和统计的术语来表示会有助于读者的理解。
第六， 研究工具