如果把图形作为块插入时，块定义和所有相关联的几何图形都将存储在当前图形数据库中，并且修改原图形后，块不会随之更新。
与这种方式相比，外部参照（External Reference，Xref）提供了另一种更为灵活的图形引用方法。使用外部参照可以将多个图形链接到当前图形中，并且作为外部参照的图形会随着原图形的修改而更新。此外，外部参照不会明显地增加当前图形的文件大小，从而可以节省磁盘空间，也利于保持系统的性能。
当一个图形文件被作为外部参照插入到当前图形中时，外部参照中每个图形的数据仍然分别保存在各自的源图形文件中，当前图形中所保存的只是外部参照的名称和路径。无论一个外部参照文件多么复杂，AutoCAD都会把它作为一个单一对象来处理，而不允许进行分解。用户可对外部参照进行比例缩放、移动、复制、镜像或旋转等操作，还可以控制外部参照的显示状态，但这些操作都不会影响到原图文件。
AutoCAD允许在绘制当前图形的同时，显示多达32000个图形参照，并且可以对外部参照进行嵌套，嵌套的层次可以为任意多层。当打开或打印附着有外部参照的图形文件时，AutoCAD自动对每一个外部参照图形文件进行重载，从而确保每个外部参照图形文件反映的都是它们的最新状态。
外部参照定义中除了包含图像对象以外，还包括图形的命名对象，如块、标注样式、图层、线型和文字样式等。为了区别外部参照与当前图形中的命令对象，AutoCAD将外部参照的名称作为其命名对象的前缀，并用符号“|”来分隔。例如，外部参照exam9-1.dwg 中名为“CENTER”的图层在引用它的图形中名为“exam9-1|CENTER”。
在当前图形中不能直接引用外部参照中的命名对象，但可以控制外部参照图层的可见性、颜色和线型。
附着外部参照的过程与插入外部块的过程类似，其命令调用方式为：
工具栏：“Reference（外部参照）”→
菜单：【Insert（插入）】→【External Reference…（外部参照）】
命令行：xattach（或别名xa）
“Xref Manager（外部参照管理器）”对话框中的Attach...按钮，参见13.3.1节
调用该命令后，系统首先弹出“Select Reference File（选择参照文件）”对话框，提示用户指定外部参照文件，然后显示“External Reference（外部参照）”对话框，如图13-1所示。
该对话框中的“Insertion point（插入点）”、“Scale（比例）”和“Rotation（旋转）”等项与“Insert（插入）”对话框相同，其他项的作用为：
(1) “Retain Path（保留路径）”：设置是否保存外部参照的完整路径。如果选择了这 个选项，外部参照的路径将保存到图形数据库中，否则将只保存外部参照的名称而不保存其路径。
(2) “Reference Type（参照类型）”：指定外部参照是“Attachment（附加型）”还是“Overlay（覆盖型）”，其含义为：
①“Attach（附加型）”：在图形中附着附加型的外部参照时，如果其中嵌套有其他外部参照，则将嵌套的外部参照包含在内。
②“Overlay（覆盖型）”：在图形中附着覆盖型外部参照时，则任何嵌套在其中的覆盖型外部参照都将被忽略，而且其本身也不能显示。