认识建设工程监理应当首先理解什么是监理？所谓监理，通常是指有关执行者根据一定的行为准则，对某些行为进行监督管理，使这些行为符合准则要求，并协助行为主体实现其行为目的。
监理的字面含义十分丰富。“监”在中国古代汉语中作为名词使用时，是当作可以照影的明亮铜镜，而作为动词使用时，则含有对镜审视查看之意。所以，我们现在常见到的一些词，如监察、监督、监工、监测、监视、监官等，都有上述的含义。“理”字通常是指规律、条理、准则。因此，综合起来，“监理”就有一准则为一面镜子，对特定行为进行对照、审察，以便找出问题的意思。“理”字出前面的含义外，又有修正、雕琢的意思。因此，“监理”也就有通过视察、检查、评定，以便对不规范行为进行“修正”“雕琢”“纠偏”，以使行为规范的意思。另外，“理”字还具有媒介、中介、媒人的意思。因而，它有第三方的含义。“理”又当作“吏”、“执行者”来使用。所以，“监理”同时具有任务执行者的含义。在现代词汇中，“理”字是管理的“理”，应当说它的词意亦在“管理”中能有更充分的体现。
监理活动的实现，需要具备的基本条件是：应当有明确的监理“执行者”，也就是必须有监理的组织；应当有明确的行为“准则”，它是监理的工作依据；应当有明确的被监理“行为”和被监理“行为主体”，它是被监理的对象；应当有明确的监理目的和行之有效的思想、理论、方法和手段。
根据监理的概念，不难得出建设工程监理的概念。所谓建设工程监理，是指具有相应资质的工程监理企业，接受建设单位的委托，承担项目管理工作，并代表建设单位对承包单位的建设行为进行监督管理的专业化服务活动。
建设单位，也称为业主、项目法人，是委托监理的一方。建设单位在工程建设中拥有确定建设工程规模、标准、功能以及选择勘察、设计、监理、施工单位等工程建设中重大问题的决定权。
工程监理企业是指取得企业法人营业执照，具有监理资质证书的依法从事建设工程监理业务活动的经济组织。