建筑物在外界因素作用下常会产生变形，导致开裂甚至破坏。变形缝是针对这种情况而预留的构造缝。
变形缝可分为伸缩缝、沉降缝、防震缝三种。
伸缩缝：建筑构件因温度和湿度等因素的变化会产生胀缩变形。为此，通常在建筑物适当的部位设置竖缝，自基础以上将房屋的墙体、楼板层、屋顶等构件断开，将建筑物分离成几个独立的部分。目的是为克服过大的温度应力而设置的缝，基础可不断开。
伸缩缝的设置要求见《混凝土结构设计规范》GB50010-2010第8.1节，根据8.1.4条，由于在混凝土结构的地下部分，温度变化和混凝土收缩能够得到有效的控制，当设置伸缩缝时，框架、排架结构的双柱基础可不断开。对不均匀沉降结构设置沉降缝的情况不包括在内，设计时可根据具体情况自行掌握。
沉降缝：上部结构各部分之间，因层数差异较大，或使用荷重相差较大，或因地基压缩性差异较大，总之一句话，可能使地基发生不均匀沉降时，需要设缝将结构分为几部分，使每一部分的沉降比较均匀，避免在结构中产生额外的应力，该缝称为“沉降缝”，须从基础到上部结构完全分开。
根据《高层建筑混凝土结构技术规程》JGJ 3-2010第12.1.9条，高层建筑的基础和与其相连的裙房的基础，设置沉降缝时，应考虑高层主楼基础有可靠的侧向约束及有效埋深；不设沉降缝时，应采取有效措施减少差异沉降及其影响。
防震缝：它设置的目的是将大型建筑物分割为较小的部分，形成相对独立的防震单元，避免因地震造成建筑物整体震动不协调，而产生破坏，基础可不断开。
体型复杂的建筑并不一概提倡设置防震缝。由于是否设置防震缝各有利弊，历来有不同的观点，总体倾向是：
1、可设缝、可不设缝时，不设缝。设置防震缝可使结构抗震分析模型较为简单，容易估计其地震作用和采取抗震措施，但需考虑扭转地震效应，并按本规范各章的规定确定缝宽，使防震缝两侧在预期的地震(如中震)下不发生碰撞或减轻碰撞引起的局部损坏。
2、 当不设置防震缝时，结构分析模型复杂，连接处局部应力集中需要加强，而且需仔细估计地震扭转效应等可能导致的不利影响。
重点：区别“变形缝”和“施工缝”
施工缝：因施工组织需要或收到施工工艺的限制，而在各施工单元分区间留设的接缝。施工缝并不是一种真实存在的“缝”，而应该是一个面。它只是因后浇筑混凝土超过初凝时间，而与先浇筑的混凝土之间存在一个结合面，该结合面就称之为施工缝。因混凝土先后浇筑形成的接合面容易出现各种隐患及质量问题。因此，不同的结构工程对施工缝的处理都需要慎之又慎。
施工缝通常的做法是：梁、板施工缝留在小跨的1/3跨处，柱的施工缝留在楼面梁下50mm处，柱子的施工缝之所以留在此处，最大一个原因是方便施工。
理论上，楼梯的施工缝应留在1/3净跨处，但实际操作留在梯梁根部的不是没有，主要是因为梯板斜向施工缝不易处理好。有人专门进行过比较，发现留在1/3处大部分梯板都出现裂缝，而留在根部的反而没有，这和施工单位水平、施工操作工艺有很大关系。
除了上面提到的伸缩缝、沉降缝、防震缝以外，结构缝还包括构造缝、防连续倒塌的分割缝等。不同类型的结构缝是为消除下列不利因素的影响：混凝土收缩、温度变化引起的胀缩变形；基础不均匀沉降；刚度及质量突变；局部应力集中；结构防震；防止连续倒塌等。除永久性的结构缝以外，还应考虑设置施工接槎、后浇带、控制缝等临时性的缝以消除某些暂时性的不利影响。
结构缝的设置应考虑对建筑功能（如装修观感、止水防渗、保温隔声等）、结构传力（如结构布置、构件传力）、构造做法和施工可行性等造成的影响。应遵循“一缝多能”的设计原则，采取有效的构造措施。有很多建筑物对伸缩缝、沉降缝、防震缝这三种接缝进行了综合考虑，即形成所谓的“三缝合一”。
各种缝的区别可以从下图中比较直观地读出来。
