众所周知，地基与建（构）筑物的关系极为密切，建（构）筑物的安全与正常使用，地基基础起着非常重要的作用。据调查统计，世界各国各种土建，水利、交通等类的工程事故中，因低级问题造成工程事故的比例最大。地基问题处理的恰当与否，关系到整个工程质量、投资和进度。其重要性已越来越多的被人们所认识。
概括地说，地基问题主要包括下述三个方面:
(1)地基承载力和稳定性问题
在建(构)筑物荷载(包括静力荷载和动力荷载)作用下，地基承载力不能满足要求时，地基会产生局部或整体剪切破坏，影响建(构)筑物正常使用，甚至引起建(构)筑物破坏。——南沙滨海花园
(2)沉降、水平位移及不均匀沉降问题
在荷载(包括静力荷载和动力荷载)作用下，地基产生变形。当建(构)筑物沉降、或水平位移，或不均匀沉降超过相应的允许值时，将会影响建(构)筑物的正常使用，甚至可能引起破坏。建(构)筑物沉降量较大时，不均匀沉降往往也比较大。不均匀沉降对建(构)筑物的危害较大。——上海13层楼整体倒塌
(3)渗流问题
地基的渗流量或水力比降超过其允许值时，会发生较大水量损失，或因潜蚀和管涌使地基失稳而导致建(构)筑物破坏造成工程事故。
在工程设计建筑中，遇到天然地基存在上述三类问题之一或其中几个问题时，需要采用地基处理措施，以满足建(构)筑物对地基的要求，保证其安全与正常使用。
我们常将不能满足建(构)筑物对地基要求的天然地基称为软弱地基或不良地基。天然地基是否需要进行地基处理取决于地基能否满足建(构)筑物对地基的要求(包括稳定、变形和渗流三个方面的要求)。在土木工程建设中经常遇到的软弱土和不良土主要包括：软粘土、杂填土、冲填土、饱和粉细砂、湿陷性黄土、泥炭土、膨胀土、多年冻土、盐渍土、岩溶、山洞、山区地基以及垃圾掩埋土地基等。
软粘土是软弱粘性土的简称。软粘土地基是在工程建设中遇到最多需要进行处理的软弱地基，它广泛地分布在我国沿海及内地。例如：天津、连云港、上海、杭州、宁波、温州、福州、厦门、湛江，广州等沿海地区，以及昆明、武汉、南京等内地地区。
这种土的特点是含水量大、压缩性高、强度低、透水性差且不少情况埋藏深厚。由于其压缩性高、透水性差，在建筑物荷载作用下会产生很大的沉降和沉降差，而且沉降的延续时间长，很可能影响建筑物的正常使用。另外，由于其强度低，地基承载力和稳定性往往不能满足工程要求。因此，这种地基通常需要采取处理措施。
排水固结法就是软弱地基处理的有效方法之一。