从各国的标准发展历程不难看出，饮水标准的修订过程也是一个指标数量不断递增的过程，以世界卫生组织的《饮用水水质准则》为例，第一版中仅包括微生物指标2项，确立准则值的具有健康意义的化学指标27项，放射性指标2项，另有感官性状指标12项。第三版中指标数量大幅度增加，其中水源性疾病病原体27项；确立准则值的具有健康意义的化学指标93项，放射性指标3项；另有感官性状指标28项。美国EPA的标准更是如此，1914年的标准中仅包括2项细菌学指标，2006年的标准中指标数量已经增加至113项，其中一级饮用水规程中规定项目98项，二级饮水规程中规定项目15项。
指标数量增加之外，指标限值也越来越严格，以铅为例，美国1975年标准中铅的限值为50μg/L，后修订为10μg/L，新标准于2001年1月1日开始实施；欧盟指令中也做出了同样的修订，此外，欧盟的《饮用水水质指令》（98/83/EC）明确要求在2013年12月前更换掉所有含铅配水管。