随着人口和能耗的增加、城市和工业区排入大气的热量日益增多。按照热力学定律，人类使用的全部能量终将转化为热，传入大气，逸向太空。据估算，1975年世界耗能总量接近地球接收的净辐射的千分之一。
由于向大气排放含热废气和蒸气．导致大气温度升高而影响气象条件时，称为大气热污染。大气热污染会给人类带来多种不良影响。例如，在工业区或城镇上空，由于生产和生活废热的大量排放，其中心地区的气温可比周Χ地区温度年平均高出0.5一1．5℃，这种现象在气象学中称为热岛效应。热岛效应是把工业区或城镇比喻成海洋中的一个孤岛，白天岛上受热比四周海面快，因此，岛上地面气温比周Χ海上气温高，由于热岛的存在，使得工业区或城镇排放的污染物和废热总是在局部地区上空循环徘徊，难以向下风向扩散，从而更加重了工业区或城镇的环境污染。在一般静风的情况下，热岛是整天都存在的。只有风速比较大，上空受较大气压梯度影响时，污染物才有可能向下风向输送、扩散和稀释。