分布式能源是一种崭新理念的能源利用系统，正是因为她是一件新生事物，世界各国和各个不同的组织都给予了意义近同，但提法有所差异的定义。我们注意到有不少人采用了这样一种定义--On-sitePower，及“现场发电”--在“需求现场”或“资源现场”的，小型化或模块化的，因地制宜的能源综合利用系统。其目的在于：1、减少资源浪费；2、提高能源综合利用效率；3、降低输配电损失；4、减少用户能源成本；5、减少温室气体和其他污染物的排放；6、吸引能源用户直接参与节能和增加能源供应。
由此，我们可以认为分布式能源实际存在着两个主要的战略发展方向：一个是在“需求现场”；另一个是在“资源现场”。
在需求现场，最具代表性的是安装在用户一侧的热电（冷）能源综合供应系统，其主要目的是实现“分配得当、各得所需、温度对口、梯级利用”，这是世界著名的能源科学家，已故的吴仲华院士，1980年在为中共中央书记处讲课时精辟地总结提出了能源利用“十六字方针”。旨在通过对用户各种不同能源需求进行合理配置，扩大对能量温度的利用范Χ，提高系统火用效率最后达到节能目标。
除了需求现场之外，在人类的生产生活中还有大量的可以利用的能源资源“现场”，特别是一些小规模的资源和工艺过程的废弃资源，例如：废气、余热、余压等，由于在传统的，追求“重化工业”模式下的观念认为，这些废物“不具规模效应，û有工业化的开发利用价值”，使得大量能源资源被浪费，甚至进一步造成了环境的污染。
随着全球人口的不断增加，工业化国家群体的不断扩大，世界对于资源的消耗正在以前所δ有的几何倍率在加速，资源急遽耗散，环境急遽恶化，整个人类的生存空间受到严重的挑战。资源短缺，特别是能源供应的瓶颈，加剧了国家之间的ì盾和猜疑，成为可能导致冲突的诱因。这一系列的问题使我们不得不改变传统的思维定式，需求一种更加有效的发展模式以延缓资源的消耗，拖延地球环境“平衡态”被打破的时间。因此，我们不得不建立新的发展观念，重视那些曾被废弃的资源。它们不仅是小规模的水能、风能、生物质能等可再生资源；更重要的是那些本应该加以综合利用的废弃资源，尤其是工业生产工程中废弃的可燃性气体、资源开采中伴生的可燃性气体、废弃物处理过程中间接产生的可燃性气体等等。因为这些资源可以较为低廉的代价转变为高价值的电能或高品λ的热能，提供现代文明的直接动能，同时可以有效控制温室气体的增速。
减排与资源综合利用并举
科学家分析，在地球温室气体中，二氧化碳的含量占55％，甲烷17％。甲烷气体的温室效应是二氧化碳气体温室效应的24.5倍，也就是说排放1吨甲烷，等于排放了24吨以上的二氧化碳。2005年1月14日，由美国宇航局和欧洲宇航局联合放射的“惠更斯”号探测器成功地在土卫六登½，证实了这颗被称为“泰坦”的土星卫星与40亿年前的地球环境相近，大气层中主要成分是氮气和甲烷，土卫六的表面温度低至-180℃，生命难以存在。如果我们继续肆无忌惮地排放温室气体，特别是甲烷，也可能有一天地球又恢复到当初的环境，地球的生物不得不重新进化一次，人类也许需要从三叶虫开始重新轮回一遭。尽管中国目前还不是温室气体最大的排放国，二氧化碳的排放总量还明显落后于美国，但是中国目前是世界甲烷气体最大的排放国，同时也是一个能源资源严重不足的国家。
中国是发展中国家，目前暂无须承担温室气体减排义务。但是，中国是世界上人口最多的国家，人均资源非常匮乏，几乎所有的资源都低于世界平均水平，中国的可持续发展必须解决好资源的利用效率问题。近年来，由于温室效应，造成全球气候异常，冰川消融，河流干枯，土地荒漠化，沙尘暴加剧等等，一些地区酷暑难熬，一些地区奇冷难耐，气候的变迁又增加了能源的消耗，进一步增加了温室气体的排放，使问题越演越列，陷入恶性循环。中国的国土环境恶化问题尤为严重，沙漠化、干旱、暴雨、地下水资源快速殆尽……，自然灾害已经使中国成为世界上“全球变暖”的最大受害国之一。减排温室气体对于中国已经不仅仅是一个“义务”问题，而是一个我们该不该“自掘坟墓”的问题了。