中华人民共和国建筑法第十九条：建筑工程依法实行招标发包，对不适于招标发包的可以直接发包。
一、依照本条规定，建筑工程的发包应以招标发包为基本方式。
1.招标发包，是指发包方通过公告或者其他方式，发布拟建工程的有关信息，表明其将招请合格的承包商承包工程项目的意向，由各承包商按照发包方的要求提出各自的工程报价和其他承包条件，参加承揽工程任务的竞争，最后由发包方从中择优选定中标者作为该项工程的承包方，与其签订工程承包合同的发包方式。
招标发包的方式将竞争机制引入了建筑工程的发包活动中，符合市场经济的要求，是在市场经济条件下进行建筑工程发包最普遍采用的方式，其优越性在本法第十六条的释义中已有详述，世界银行和亚洲开发银行等国际金融机构对使用其贷款建设的项目，都要求采用招标方式进行工程项目的发包。当然，招标发包的方式程序比较复杂，费用也较高，发包过程所需的时间也相对较长，对某些小型建筑工程和保密工程，一般不适用招标发包的方式。
按照我国目前的实际作法，招标发包又可分为公开招标、邀请招标和议标三种具体的招标形式。公开招标是指发包方通过新闻媒体公开发布招标公告，公开提供招标文件，所有符合条件的承包者均有平等机会参加投标竞争，发包方按规定的公开程序和标准从中择优选定中标者作为工程承包方的招标方式。邀请招标又称有限竞争性招标，是指由发包方不以公告方式，而是根据自己所了解的情况选择几家特定的承包商，向其发出投标邀请，由这些被邀请的承包商投标竞争，从中选定中标者的招标方式。议标又称非竞争性招标，是指发包方选定两家以上的特定承包商，分别与其进行一对一的协商谈判，从中选定一家作为工程承包方的发包方式。在三种招标方式中，公开招标发包方式显然最能体现公平竞争的原则，但相对来说程序也最为复杂、费用也最高。此种方式适合于大中型建筑工程项目的招标发包。而议标的方式缺乏充分竞争，程序也不公开，基本上属于发包方与各承包方一对一的谈判签约的方式，从严格意义上说，不具有招标发包的基本特征，不能算是一种招标发包的方式，而是直接发包的一种形式。国家计委发布的《国家基本建设大中型项目实行招标投标的暂行规定》中，对采用议标方式进行招标发包的工程作了较为严格的限定，该规定提出，建筑工程的招标发包，必须采用公开招标或邀请招标方式，只有符合下列条件之一的，方可采用议标方式：“（一）只有少数几家具备资格的投标单位可供选择的；（二）涉及专利权保护或受自然地域环境限制的；（三）招标费用与项目价值相比，不值得的”以及“国家另有规定的”。
2.本条所说的“依法招标发包”，是指依照有关招标投标的法律和行政法规的规定进行建筑工程的招标发包，包括三层含义：一是凡法律、行政法规规定必须实行招标发包的建筑工程，都应实行招标发包；二是实行招标发包的建筑工程具体采用何种招标方式，应当符合法律、行政法规的规定，凡是法律、行政法规规定必须公开招标的，都应采用公开招标的方式进行招标发包；三是建筑工程实行招标发包的，必须遵守法律、行政法规关于招标发包程序的规定。
至于哪些建筑工程必须实行招标发包，本法未作具体规定，需要由招标投标法和国务院有关行政法规加以规定。总的说，按照建立市场经济体制的要求，招标发包应当是建筑工程发包的主要形式，特别是使用国有资金建设的建筑工程，为了保证国有建设资金得到合理有效的使用，提高投资效益，更应强调实行招标发包，这也是国际上的通行作法。为此，国务院早在1984年9月发布的《关于改革建筑业和基本建设管理体制若干问题的暂行规定》中就明确提出，要“大力推行工程招标承包制”，“改变单纯用行政手段分配建设任务的老办法，实行招标投标”。八届全国人大四次会议通过的《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》提出，“全面推行工程建设的招标、投标制度”，“按照公平、公开、公正的原则，实行市场竞争”。国家计委发布的《国家基本建设大中型项目实行招标投标的暂行规定》提出，经国务院或国家计委批准的国家计划内基本建设大中型项目，其“主体工程的设计、建筑安装、监理和主要设备、材料供应、工程总承包以及招标代理机构，除保密上有特殊要求或国务院另有规定外，必须通过招标确定”，并对实行公开招标、邀请招标或议标的建设项目的范围作了具体规定。
二、对不适于招标发包的建筑工程，可以直接发包。
1.建筑工程的直接发包，是指由发包方直接选定特定的承包商，与其进行一对一的协商谈判，就双方的权利义务达成协议后，与其签订建筑工程承包合同的发包方式。这种方式简便易行，节省发包费用，但缺乏竞争带来的优越性，在实行市场经济的条件下，这种发包方式应当只适用于少数不适于采用招标方式发包的特殊建筑工程。
2.对于“不适于招标发包”的建筑工程的范围，本法未作具体规定，需要由招标投标法和有关行政法规作出规定。对此应作这样的理解：凡是法律、行政法规规定必须实行招标发包的建筑工程，都应依法进行招标发包；除此之外的建筑工程，发包方可以选择实行直接发包。所谓“不适于招标发包”的建筑工程，可以包括两种情况：一是工程项目本身的性质不适宜进行招标发包，如某些保密工程或有特殊专业要求的房屋建筑工程等；二是从建筑工程的投资主体上看，对私人资本投资建设的工程，采用何种方式发包，法律一般没有必要加以限制，投资人可以自行选择发包方式，可以招标发包，也可以直接发包。