这是两个十分容易混淆的概念。因为两者都是在课题开展之前的准备工作，并且都具有影响课题确立的因素，所以常常被混为一谈。但是，其实两者是两个不同的内容。
关于课题设计
课题设计是指在确定论文课题的内容之后对这个内容进行科研实验的过程设计，这是一个将论文课题转化为可执行方案的步骤，因而在撰写课题设计的时候我们需要体现课题设计的目的性、先进性、实用性和可行性。
1、目的性。在医学论文课题设计中，选题要以“危害人民健康的高原病、多发病及疑难病”为重点，以提高医疗质量及发展医疗技术目的。要严防理论脱离实际的倾向。
2、先进性。选题要考虑技术上、理论见解上、方法学上的先进性。要昼避免低水平的重复。不管是哪种论文，新的观点和发现便是这篇论文的关键，因而在先进性上我们要加以适当的考量。
3、实用性。无论是基础研究或临床应用研究均应放在实用上，放在提高医疗技术上。要求效益明显，技术方法上先进，重复性好，费用低，简便易行，便于推广。
4、可行性。选题必须从客观实际出发，实事求是，以本单位的人力物力、设备条件和科技人员的素质为依托。防止盲目追求高精尖。作为课题设计可行性是最基本的要求，不具备可行性的课题设计并没有什么意义。
关于开题报告
一篇开题报告，我们可以大致划分为四个主要的部分：1、明确立意。即要交代自己为什么写这个问题?从何时开始研究此问题?研究的意义何在?等等;2、国内外研究的现状。即你所作的论文应该是在此基础上的提高，是对此问题的进一步说明;3、研究的指导思想。即你的研究符合什么要求，坚持什么方向。4、研究计划。即在开题报告中要讲清研究计划，并要具体翔实。
明确立意
明确立意是指通过该课题研究将解决什么问题(或得到什么结论)，而这一问题的解决(或结论的得出)有什么意义。有时将研究背景和目的意义合二为一。研究的目的、意义也就是为什么要研究、研究它有什么价值。这一般可以先从现实需要方面去论述，指出现实当中存在这个问题，需要去研究，去解决，本论文的研究有什么实际作用，然后，再写论文的理论和学术价值。这些都要写得具体一点，有针对性一点，不能漫无边际地空喊口号。主要内容包括：(1)研究的有关背景(课题的提出)：即根据什么、受什么启发而搞这项研究。(2)通过分析本地(校)的教育教学实际，指出为什么要研究该课题，研究的价值，要解决的问题。
研究背景(文献综述)
研究背景即提出问题，阐述研究该课题的原因。研究背景包括理论背景和现实需要。还要综述国内外关于同类课题研究的现状：①人家在研究什么、研究到什么程度?②找出你想研究而别人还没有做的问题。③他人已做过，你认为做得不够(或有缺陷)，提出完善的想法或措施。④别人已做过，你重做实验来验证。 找几篇类似的论文摘抄一部分。
研究的指导思想
指导思想就是在宏观上应坚持什么方向，符合什么要求等，这个方向或要求可以是哲学、政治理论，也可以是政府的教育发展规划，也可以是有关研究问题的指导性意见等。
研究计划
研究计划是课题方案的核心部分，它主要包括研究内容、研究方法和时间安排等。研究内容是指可操作的东西，一般包括几个层次：⑴研究方向。⑵子课题(数目和标题)。⑶与研究方案有关的内容，即要通过什么、达到什么等等。
关于两者的区别
1.所表述的涵义不尽相同
课题设计是一项课题确定之后，课题研究人员所设计的整个课题研究的工作计划，也叫课题研究计划。它初步规定了课题研究各方面的具体内容和步骤，是如何开展课题研究工作的具体思路和设想。
课题开题报告也称为课题开题论证报告，它是课题在被科研立项部门正式批准立项后，在课题开展实施研究之前，一般由课题负责人(主持人)向课题组人员或课题研究指导人员(专家组)进行当面或书面陈述的材料。
2.设计时间有所不同
课题研究方案设计在课题立项之前，而课题开题报告设计在课题立项之后。一项课题如果没有被科研部门批准立项允许研究，也就不存在课题开题报告。
3.论证的内容侧重点和目的有所不同
一项课题的研究方案设计出来后，在申报前，课题组人员要对其进行充分论证。对课题研究方案论证的侧重点在于课题研究的问题是否具有价值和意义，是否体现创新性，是否具有可行性，要具体研究问题的哪些方面，达成怎样的预期等。其主要目的在于课题能否被科研部门顺利通过批准立项，这是对课题研究方案论证的关键所在。
课题立项后，要对设计出来的课题开题报告进行论证。对课题开题报告的论证是使课题研究方案的各部分内容设计更优化、更细化，论证的侧重点在于怎样进行研究才能实现预期结果，要拿出具体的操作策略来。其主要目的在于完善方案、充实方案，是对课题研究方案的再设计、再修改，使研究方案更科学、更可行、更具可操作性。
4.前期所做的准备工作也有所不同
课题研究方案设计之前课题研究者要做的准备工作一般有选题、收集资料、进行文献检索、设计出课题研究方案并进行论证，向科研部门申报立项。
课题开题报告设计之前课题研究者要做的准备工作一般有开展相关调研、对课题组人员开展相关培训、重温课题研究方案、设计出课题开题报告，召开课题开题会。因此说，从课题研究方案设计到课题开题报告是一个从模糊到具体的过程，是从要研究什么到怎么研究的过程，是由设想转化为要开展实践研究操作的关键步骤。