在通风和空调领域，化学过滤器使用活性炭作为主要过滤材料。活性炭中有大量肉眼看不见的微孔，其中绝大部分微孔的孔径5~500Å（1Å=1×10-10m）之间，单位材料中微孔的内部总比表面积可高达700~2300㎡/g。通常1g固体所占有的总表面积为该物质的比表面积，其单位为㎡/g。一般来说，比表面积大，活性大的多孔物质，其吸附能力强。
根据材料的处理方法，活性炭吸附分为物理吸附和化学吸附。物理吸附没有明显的化学反应，它主要依靠范德华力（Vander Waals）。化学吸附是经过化学处理而使材料与有害气体产生化学反应的吸附，它的原理是：活性碳
靠范德华力抓到气体分子，材料上的化学成分与污染物起反应，生成固体成分或无害的气体。
活性炭是一种具有多孔结构和大的内部比表面积的材料。由于其大的比表面积、微孔结构、高的吸附能力和很高的表面活性而成为独特的多功能吸附剂，且其价廉易得，部分还可再生活化，同时它可有效去除废水、废气中的大部分有机物和某些无机物，所以它被世界各国广泛地应用于污水及废气的处理、空气净化、回收稀有金属及溶剂等环境保护和资源回收等领域。
活性碳分为粒状活性炭、粉末活性炭及活性炭纤维。