洪水是指江河水量迅猛增加及水位急剧上涨的自然现象。洪水的形成往往受气候、下垫面等自然因素与人类活动因素的影响。按地区可分为河流洪水、融雪洪水、注川洪水、冰凌洪水、雨雪混全洪水、溃坝洪水等六种。
我国河流的主要洪水大都是暴雨洪水，多发生在夏、秋季节，南方一些地区春季也可能发生。以地区划分，我国中东部地区以暴雨洪水为主，西北部地区多融雪洪水和雨雪混合洪水。'98长江大洪水'和'98嫩江、松花江特大洪水都是由暴雨洪水形成的。
如何定量描述洪水？
由于暴雨、急剧的融冰化雪、水库垮坝、风暴潮等原因，使得江河、湖泊及海洋的水流增大或水面升高超过了一定限度，威胁着有关地区人民的生命财产安全或造成不同程度的灾害，这种自然现象，一般称为洪水。定量描述洪水的指标有洪峰流量、洪峰水位、洪水过程线、洪水总量（洪量）、洪水频率（或重现期）等。
洪峰流量是指洪水通过河川某断面的瞬时最大流量值，以立方米每秒（m3/s）为单位；洪峰流量相应的最高水位，称为洪峰水位，以米（m）为单位。
以时间为横坐标，以江河的水位或流量为纵坐标，可以绘出洪水从起涨至峰顶再回落到接近原来状态的整个过程曲线，称为洪水过程线。
一次洪水过程通过河川某断面的流量总和（水量），称之为该次洪水的洪量，常以亿每立方米为单位；水文上也常以一次洪水过程中，通过一定时段的水量最大值来比较洪水的大小，如最大3天、7天、15天、30天、60天等不同时段的洪量。