风景园林设计的实质就是要使各种景物协调共存，而最重要的设计原则就是因地制宜。在这里，“地”的概念不应狭隘地理解为地理学、地形学或生态学的场地，也不应缩减为人们可以看到或感觉到的场所，而应该包含整个世界物质与形态的方方面面。
正如法国风景园林设计大师高哈儒所强调的：“景观设计要遵循三个原则：即场地、场地、还是场地”。场地及其周围存在着大量显性或隐性的景观资源，通常需要重新利用或调整方向，才能使各景物之间协调一致。最理想、最动人的设计就是使整个地域的景观和谐共存。
现代风景园林设计与传统园林设计的本质完全相同，都是以场地和区域的景观资源和空间运动为特征进行的整治行为。而现代风景园林与传统园林设计的差别在于人们对自然的认知范围在不断扩展，人与自然的关系在不断变化，以及对景观、空间、尺度、运动等概念的理解与认识在不断深入。
国际现代风景园林设计发展趋势表现在以下几个方面：
以自然为主体
现代风景园林设计所追求的是减少、甚至是没有人类参与而由自然形成的真正的自然场所，所谓虽由人作，宛自天开。
随着自然生态系统的严重退化和人类生存环境的日益恶化，西方社会对人与自然的关系认识发生了根本变化。人类从过去作为自然界的主宰，转变为现在成为自然界的一员。与此相适应的是，风景园林师过去将自然看作是原材料，现在则倾向于将自然作为设计的主体。
传统园林被看作是人类对征服自然的炫耀，是人与自然的作用在相互竞争，而城市中出现的荒地则被看作是人类征服自然能力的衰退。当人们认识到，植物同人类一样在发展过程中要不断迁徙，自然会运用各种方式将荒地变成各种迁徙植物的竞争地之后，荒地就成为风景园林展示的热点景观类型之一。
以生态为核心
生态学的重要意义之一，在于使人们普遍认识到将各种生物联系起来的各种依存方式的重要性。
就风景园林设计而言，所有的景观元素也都是相互关联的。设计就如同植物嫁接一样，如果砧木、接穗和嫁接方法等选择不当，嫁接就很难成功。同样，如果风景园林师在设计中随意去掉一些景观元素，或破坏了各景观元素之间的联系方式，极有可能在许多层面上影响到原先错综复杂、彼此连接的景观格局。如前所述，这类设计手法对于非自然环境而言，造成的后果还不是很严重，只不过是原有景观类型的消失而已。然而，对于那些以生物为核心的自然环境来说，这样的风景园林设计方案就会造成破坏自然的恶果，而且设计本身也难以获得成功，强行实施后或者遭到原有景物的排斥，或者代价昂贵。
以地域为特征
地域性景观是指一个地区自然景观与历史文脉的总和，包括气候特点、地形地貌、水文地质、动植物资源等构成的自然景观资源条件及人类作用于自然所形成的人文景观遗产等。风景园林设计的要旨就是要再现本地区的地域景观特征，包括自然景观和人文景观。
在某个地区中，各个景观元素彼此之间是相互联系的，并与周围的自然与人文特征相结合，构成人们所观察到的景观类型。景观设计应从大到一个区域、小到场地周围的自然和人文景观类型和特征出发，充分利用当地独特的自然和人工景观元素，营造出适合当地自然和人文条件的景观类型，以及适应当地生活习俗的观察和利用景观的方式。风景园林师应是坚定的“完美主义者”和“扩张主义者”，不应满足于场地本身的景观塑造，而应追求本地区地域景观的完整性。
以场地为基础
任何场地都具有大量显性或隐性的景观资源。作为风景园林师不仅要具备各种相关的专业知识，尤其还要具备对景观敏锐的观察能力，以及对景观变化机理的洞察能力。风景园林师首先要深入细致地了解并理解场地，努力把场地含有的各种信息都收集、归纳并联系起来，将场所的重要特征加以提炼并运用于设计之中。同时，他应该能
够预见场地整治的变化方向，始终明确场地的改变过程。实际上，与发现一样，风景园林师的眼光本身就是设计过程。
此外，常常出现这样的情况，就是人们起初认为有问题需要整治的地方，其实并没有什么大的问题，而问题很可能出在别处。两块场地之间的转换之处，通常是最有可能出现问题的地方。因此，优秀的风景园林师往往从场地的周边环境整治着手，而不是马上进入场地本身的整治。遗憾的是，中国风景园林师已习惯于头疼医头、脚疼医脚的处理方式，总是从场地本身的整治出发，在场地中心布置大量的景物，而将各种低劣的景物放在场地外围。
以空间为骨架
景观是由实体和空间两部分组成的，空间是风景园林设计的核心。所有景物都属于某个彼此紧密相连的空间体系，并以此把景观空间与实体区分开来。
空间的特性来自该空间与其他空间的相互关系。在一个空间内部，如果继续以该空间的边界为参照的话，还应存在着一些亚空间，又与其亚边界相联系。因此，风景园林设计不能轻易地破坏各种景观边界在空间中存在的形态。景观空间具有一定的扩展能力，它们以某种方式与邻里空间共同存在、同被欣赏，形成某种空间联合体。地平线是景观空间的边界，随着观察者的运动，它也在不断地运动变化。因此，风景园林设计不仅要关注空间本身，更要关注该空间与周边空间之间的联系方式，即一个空间以何种方式转换到邻里空间?然后再以何种方式转换到下一个邻里空间?如此由近至远，逐渐抵达遥远的地平线，从而形成相互之间有机联系的整体性景观。
以简约为手法
简约的设计手法就是要求用简要概括的手法，突出风景园林设计的本质特征，减少不必要的装饰和拖泥带水的表达方式。
简约应该是风景园林设计的基本原则之一，简约手法至少包括三个方面的内容：一是设计方法的简约，要求对场地的认真研究，以最小的改变取得最大的成效;二是表现手法的简约，要求简明和概括，以最少的景物表现最主要的景观特征;三是设计目标的简约，要求充分了解并顺应场地的文脉、肌理、特性，尽量减少对原有景观的人为干扰。所谓最优秀的设计作品就像没有经过设计一样。国际风景园林设计师们越来越倾向于用简约的方法去整治空间，正如老子说的：无为而无不为。实际上并没有一无是处的空间，它同样在演变，同样拥有某种吸引力。最低劣的空间在某种程度上也可能具有一些积极的方面。中国风景园林师更应注重简约的设计风格，不要轻易地去改变空间，而应充分认识并展示空间的个性特征。