园林植物的作用主要表现在以下几个方面：
- 构成景物、丰富园林色彩：园林以植物造景为主，植物无论是单独布置，还是与其他景物配合都能很好地形成景色。其以个体或群体植物特有的姿、色、香、韵等美感，可以形成园林中诸多造景形式(主、背、配、添、对、夹)同时，构景灵活、自然多变。 植物的叶色、花色、枝干色彩十分丰富。不同的植物有不同的色彩，同一种植物不同的部位、不同的季节、年龄又呈现不同的自然色彩。
- 组合空间，控制风景视线：植物可以起到组织空间的作用。植物有疏密、高矮之别，利用植物所形成的空间同样具有“界定感”。由于植物的千差万别，故不同的乔、灌、草相互组合可以形成不同类型和不同感受的空间形式。 通过不同植物高低、疏密的灵活配置，可以阻挡视线、透漏视线，变幻风景视线的透景形式，从而限制和改变景色的观赏效果。加强了园林的层次和整体性。
- 生态功能：植物的生态功能主要表现在：维持碳氧平衡；空气质量方面：释氧固碳、释放杀菌素、增加空气负离子、吸收有毒气体、阻滞尘埃；温度方面：降温增湿、降低城市热岛效应、减少辐射热；水分方面：净化水体、增加小环境空气湿度；土壤方面：涵养水源、保持水土、防止水土流失、净化土壤、改善土壤理化结构；防风固沙；防火；减弱噪音；减少放射性污染；环境监测。
- 美化功能：它可以构成美景，造成各种引人入胜的景境。 包括个体美和群体美 个体美可以从姿态、根、茎、叶、果实、花朵、枝干来分析，比如姿态美 不同形态的树木经过妥善的配置和安排，可以产生韵律感、层次感等多种艺术效果。 如在小土丘上种植尖峭的树种，可以增加高耸感；为了突出广场中心喷泉的高耸效果，亦可在其周围种植浑圆形的乔灌木。