随着社会经济建设和科学技术的发展，当代要求精密测量距离的情况很多。例如，为了保证高能粒子在接近光速的飞行中与导流束管壁不发生碰撞，要求两相邻电磁铁的径向相对误差不超过±（0．1～0．2）毫米；在直线加速器中，漂移管的横向距离精度要求达到±(0.5～0.3)毫米。大型射电天文望远镜的安装、人造卫星和导弹的发射轨道、高速磁浮铁路建设、大型建筑物和设备的形变监测、地壳运动和地震的监测等等，都要求测距精度达到毫米或亚毫米级。
对此，测量工作者和有关仪器厂家一直在研究和发展精密测距的新仪器和新方法。例如，用专制的因瓦杆尺、线尺进行测距和位移测量，精度可达±0.02毫米；高精度的电磁波测距仪，特别是双色激光测距仪，1公里的测距精度可达±0.2毫米；采用全球定位系统的空间测量技术，测量地面上相互不通视的两点距离的相对精度为百万分之0.5，即测量相距10公里的任意两点之间的距离精度为±5毫米；利用多普勒频移效应测定位移的双频激光干涉仪的精度可高达±0.5微米／米，成为最精密的长度测量仪和精密测距中最重要的长度基准。
电子速测仪
电子经纬仪和光电测距仪合成一体的仪器称为电子速测仪，具有电子测角和光电测距的综合功能。近年来设计的电子速测仪已把自动记录装置和数字计算机联在一起，自动进行数据记录及数据处理。用电子速测仪同时测量水平角、垂直角和距离，实时提供点的水平位置、高程，及两点间的高差、水平距离和方位角的方法，叫做电子速测法。它在快速定位定向、施工放样、快速成图等领域中已得到广泛应用。
CCD像机（数字像机）
人们通常称CCD像机为数字像机。在科学意义上讲，CCD像机是以电荷耦合器件（charge coupled device缩写为CCD）为核心部件的数字传感器。电荷耦合器件是由时钟脉冲电位来产生和控制半导体势能的变化，以实现存储和传递电荷信息的固态电子器件。实际上这是一种用电荷量来表示不同状态的动态移位寄存器。CCD利用硅集成电路的工艺操作，器件体积小，耗电省，具有扫描功能。它适用于成像敏感器、存储器和电信号处理器。用它制作的遥感器中没有传统的光-机扫描装置。硅CCD成像敏感器能对可见光和近红外辐射（波谱0.4～1.l微米）响应，是重要的探测器。因此，CCD像机已经成为航天和航空遥感的先进的传感器。法国的“斯波特”遥感卫星利用硅CCD线列成像器，从太空中得到了目前最好的遥感图像，表明了CCD像机广阔的应用前景。