随着社会经济建设和科学技术的发展，当代要求精密测量距离的情况很多。例如，为了保证高能粒子在接近光速的飞行中与导流束管壁不发生碰撞，要求两相邻电磁铁的径向相对误差不超过±（0．1～0．2）毫米；在直线加速器中，漂移管的横向距离精度要求达到±(0.5～0.3)毫米。大型射电天文望远镜的安装、人造卫星和导弹的发射轨道、高速磁浮铁路建设、大型建筑物和设备的形变监测、地壳运动和地震的监测等等，都要求测距精度达到毫米或亚毫米级。
对此，测量工作者和有关仪器厂家一直在研究和发展精密测距的新仪器和新方法。例如，用专制的因瓦杆尺、线尺进行测距和位移测量，精度可达±0.02毫米；高精度的电磁波测距仪，特别是双色激光测距仪，1公里的测距精度可达±0.2毫米；采用全球定位系统的空间测量技术，测量地面上相互不通视的两点距离的相对精度为百万分之0.5，即测量相距10公里的任意两点之间的距离精度为±5毫米；利用多普勒频移效应测定位移的双频激光干涉仪的精度可高达±0.5微米／米，成为最精密的长度测量仪和精密测距中最重要的长度基准。