建筑结构采用三个水准进行抗震设防,其要求是:"小震不坏,中震可修,大震不倒",即是说:
第一水准:多高层建筑在其使用期间,对遭遇频率较高、强度较低的地震时，建筑不损坏，不需要修理，结构应处于弹性状态，可以假定服从线性弹性理论，用弹性反应谱进行地震作用计算，按承载力要求进行截面设计，并控制结构弹性变形符合要求。
第二水准：建筑物在基本烈度的地震作用下，允许结构达到或超过屈服极限（钢筋混凝土结构会产生裂缝），产生弹塑性变形，依靠结构的塑性耗能能力，使结构得以保持稳定保存下来，经过修复还可使用，此时，结构抗震设计应按变形要求进行。
第三水准：在预先估计到的罕见强烈地震作用下，结构进行弹塑性大变形状态，部分产生破坏，但应防止结构倒塌，避免危及生命安全。这一阶段应考虑防倒塌的设计。
从三个水准的地震出现的频度来看,第一水准,即多遇地震,约50年一遇;第二水准即基本烈度设防地震,约475年一遇,第三水准,即罕遇地震,约为2000年一遇的强烈地震.